Окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета (1914), работал в области народного образования в земских учреждениях (1911—1918). В 1912—1915 в Санкт-Петербургской Педагогической академии впервые в России прочитал курс лекций по внешкольному образованию. В 1915—1917 преподавал на Высших педагогических (бывших Фребелевских) курсах, в 1918—1920 — в Нижегородском институте народного образования, в 1920—1922 профессор Уральского университета.
С 1922 в Москве; заведующий отделом статистики Политпросвета Наркомпроса РСФСР, преподаватель, затем профессор 2-го МГУ (с 1930 МГПИ), ВКИПа и других вузов Москвы. В 1944—1952 в АПН РСФСР: директор Государственной библиотеки по народному образованию (1944—1946), заведующий отделом НИИ теории и истории педагогики (1944—1948), член Президиума АПН РСФСР (1947—52). В 1949—1952 заведующий редакцией педагогики издательства «Советская энциклопедия». Действительный член АПН РСФСР (1944), доктор педагогических наук (1935), профессор (1926).
Основное внимание уделял проблеме внешкольного образования. Разработал систему работы земств и земских учреждений по просвещению, школьного и внешкольного образования (народные дома, библиотеки, выставки, лекционная деятельность, организация курсов). После 1918 к внешкольной работе относил политико-воспитательные и общеобразовательные мероприятия для взрослых. Им разработаны организационно-дидактические основы внешкольного образования, в том числе положения о самодеятельности населения в проведении культурно-просветительской работы, о взаимодействии всех внешкольных учреждений для удовлетворения культурных потребностей народа. Выдвинул идеи создания народных домов для политического просвещения масс, превращения библиотек в центры общекультурной работы. Обосновал необходимость широкого исследования проблем воспитания и образования человека на протяжении всей его жизни.
С 1920 разрабатывал научно-теоретические и методические основы курса истории педагогики с марксистских позиций. Автор первого советского учебника по истории педагогики «История педагогики в связи с экономическим развитием общества», где реализовал идеи взаимосвязи истории педагогического процесса с социально-экономическим развитием общества, революционной борьбой народных масс. Абсолютизировал классовый подход к политике в области просвещения, механически переносил отдельные социально-политические, экономические категории и положения на оценку педагогических явлений прошлого. Исследовал историю русской школы и педагогики, творчество Н. И. Пирогова, К. Д. Ушинского, А. И. Герцена, П. Ф. Лесгафта, Л. Н. Толстого и других. Участвовал в подготовке к изданию сочинений К. Д. Ушинского, А. С. Макаренко, С. Т. Шацкого.
Основные труды
• Внешкольное образование. Его значение, организация и техника. СПб., 1913. (Шифр: 374/М-427)
• Методы внешкольной просветительной работы. Пг., 1915. (Шифр: 374/М-427)
• Систематический указатель книг и статей по внешкольному образованию. М., 1916; соавтор И. Лапшов (Шифр: 016:374/М-427)
Энциклопедия внешкольного образования. Т. 1—3. М.; Пг., 1923. (Шифр: 376/М-427)
• История педагогики в связи с экономическим развитием общества. Т. 1—3. М., 1925—1929. (Шифр: 370.1(09)/М-427)
• История русской педагогики. М., 1936. (Шифр: 37(09)(02)/М-427)
• Народное образование в СССР. М., 1947. (Шифр: 37(47)/М-427)
• А. С. Макаренко: жизнь и педагогическое творчество. М., 1949. (Шифр: 370.1/М-427)
• Братские школы Украины и Белоруссии в XVI—XVII вв. и их роль в воссоединении Украины с Россией. М., 1954. (Шифр: 370.1(09)/М-427)
• Воспитание культурных навыков поведения и речи детей. М., 1958. (Шифр: 370.1/М-427)
Литература
◦ E. H. Медынский. Биобиблиографический указатель. М., 1986. (Шифр: 01/М-427)
◦ Памяти E. H. Медынского // Советская педагогика. 1957. № 4.
◦ Шабаева М. Ф. Памяти выдающегося советского педагога E. H. Медынского // Советская педагогика. 1975. № 3.
◦ Горностаев П. В. Вклад E. H. Медынского в педагогику взрослых // Советская педагогика. 1985. № 3.
Архивы
≡ Научный архив РАО. Личный фонд Е. Н. Медынского, ф. 35, 53 ед. хр., 1935—1957 гг.